Samenvatting AZ - sc Heerenveen 4-1 (play-offs)
AZ heeft zich met speels gemak geplaatst voor de finale van de play-offs om Europees voetbal. In een overtuigend optreden werd SC Heerenveen met 4-1 aan de kant gezet. Grote man aan Alkmaarse zijde was Mexx Meerdink, die een zuivere hattrick produceerde in de eerste helft. Komende zondag wacht de allesbeslissende wedstrijd tegen FC Twente of NEC.
De terugkeer van aanvoerder Jordy Clasie was een ander lichtpunt voor AZ. Na twee maanden blessureleed maakte hij zijn rentree, tot groot enthousiasme van het publiek in het AFAS Stadion.
Meerdink eist hoofdrol op
AZ begon met een duidelijk doel: het seizoen alsnog bekronen met Europees voetbal. De teleurstelling van een misgelopen top-vierpositie en een verloren bekerfinale moest rechtgezet worden via de play-offs. Tegen een inspiratieloos Heerenveen, dat ogenschijnlijk weinig trek had in een verlenging van het seizoen, kende AZ weinig problemen.
Al na 45 minuten was het duel feitelijk beslist. Meerdink scoorde drie keer, na voorbereidend werk van Sven Mijnans, David Møller Wolfe en Seiya Maikuma. De jonge spits lijkt net als voorgangers Calvin Stengs (2017) en Jesper Karlsson (2022) hét gezicht van de play-offs te worden.
Penetra scoort eerste AZ-goal ooit
In de tweede helft voegde verdediger Alexandre Penetra daar nog een vierde treffer aan toe. De Portugees had 80 wedstrijden nodig om zijn eerste doelpunt voor AZ te maken. Heerenveen deed via Ion Nicolaescu nog iets terug, maar verder dan 4-1 kwam de ploeg van Robin Veldman niet.
Trainer Maarten Martens kon het zich veroorloven om Meerdink al vroeg naar de kant te halen met het oog op de finale. Ook Clasie kreeg zijn eerste minuten sinds half maart en oogde fit genoeg om zondag een rol van betekenis te kunnen spelen.
Europees voetbal lonkt
AZ doet voor de vierde keer mee aan de play-offs, maar slechts één keer eerder leverde dat daadwerkelijk Europees voetbal op. De ploeg lijkt op het juiste moment in vorm en heeft met spelers als Meerdink, Mijnans en Van Bommel meerdere wapens in huis om het karwei dit keer wel af te maken.
Zondag om 18.00 uur volgt de finale in Alkmaar tegen de winnaar van FC Twente – NEC. Met het publiek achter zich en de vorm terug, mag AZ dromen van opnieuw een Europees avontuur – zij het via de Conference League.